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Gracias a los descubrimientos de las últimas décadas es posi-
ble comprender mejor el proceso de transformación tumo-
ral, las interacciones del tumor con el organismo huésped, las
del SI con las células neoplásicas y cómo éstas pueden esca-
par al reconocimiento o la agresión del SI.
Durante muchos años se ha considerado que los tumores
se desarrollaban tras la acumulación progresiva de numero-
sas mutaciones somáticas10
. Este paradigma para el desarro-
llo de tumores en múltiples etapas supone que para que se
produzca la transformación tumoral deben concurrir múlti-
ples y sucesivas mutaciones11
. Sin embargo, hace una década
se demostró que no hacen falta tantas mutaciones. Estudios
experimentales han demostrado que alteraciones en sólo tres
genes claves en la regulación de la proliferación celular, la
resistencia a la apoptosis y la inmortalización celular (repara-
ción de los telómeros) pueden convertir una célula normal
en una célula tumoral
12
. Por tanto, aunque las células de un
tumor muestren numerosas alteraciones genéticas, probable-
mente sólo unas pocas de ellas son necesarias para que la
célula normal se transforme en tumoral.
Una cuestión relacionada se refiere al orden con el que
se suelen producir las alteraciones genéticas en las células en
proceso de transformación tumoral. El orden característico
con el que éstas se producen ha podido conocerse gracias al
estudio de la heterogeneidad celular de los tumores13
. Pese a
su origen clonal, los tumores no son clones, en el sentido
clásico de identidad genética entre las distintas células del
clon. Las células de un tumor sólo son clonales en el sentido
de que se han originado a partir de una misma célula origi-
nal. Sin embargo, no son genéticamente idénticas, pues parte
de la progenie sufre y acumula alteraciones genéticas adicio-
nales. La inestabilidad genética de las células tumorales per-
mite la evolución intratumoral, y el resultado es que el tumor
estará formado por una mezcla de células genéticamente he-
terogéneas. Esta heterogeneidad permite que algunas células